MARCAS E HISTÓRIAS: ESPN

Primeiros anos

As raízes da ESPN estão ligadas a Bill Rasmussen, um repórter esportivo para a WWLP, uma afiliada da NBC em Springfield, Massachusetts. No meio dos anos 70, Rasmussen trabalhava pelos New England Whalers da World Hockey Association, vendendo o tempo dos comerciais nas transmissões. Seu filho Scott, um goleiro de hóquei no gelo nos tempos de universidade, era o locutor de estádio do time.

Ambos foram demitidos em 1977 e Rasmussen procurou um novo negócio. Sua idéia original era uma rede de TV a cabo (um meio razoavelmente novo a epóca) que tivesse o foco em eventos esportivos no estado de Connecticut (por exemplo, os Hartford Whalers e os Connecticut Huskies). Quando Rasmussen soube que comprar um sinal ininterrupto de satélite era bem mais barato do que comprar blocos de algumas horas durante a noite, ele expandiu seu projeto a uma rede nacional 24 horas por dia. O nome original do canal era ESP, para Entertainment and Sports Programming, mas foi modificado antes da estréia.^[1]

Executivos da Getty Oil forneceram o dinheiro e a experiência em negócios necessários para ajudar a ESPN no início.

A ESPN estreou com o início do SportsCenter, apresentado por George Grande, em 7 de setembro de 1979. Logo após, foi exibido um jogo de softbol. O primeiro resultado a ser divulgado no SportsCenter foi de tênis feminino.

Para preencher as 24 horas diárias de transmissão, a ESPN exibiu uma grande variedade de eventos esportivos que as redes abertas não mostravam aos finais de semana, incluindo futebol australiano, Copa Davis de tênis, wrestling profissional, boxe além de jogos universitários de futebol americano e basquetebol. O U.S. Olympic Festival, competição já extinta que era organizada pelo Comitê Olímpico dos Estados Unidos como uma competição de treinamento, foi também uma marca da ESPN nesse período.

Antes mesmo que a ESPN começasse suas transmissões, conseguiu convencer a NCAA a conceder os direitos de transmissão das primeiras rodadas da Divisão I do Campeonato de Basquetebol Masculino da NCAA. As transmissões eram diversas e ajudaram o basquetebol universitário a obter uma maior audiência.

A chegada dos esportes profissionais

Em 1983, a United States Football League (USFL) fez sua estréia na ESPN e na ABC. A liga, que durou três anos e originalmente consistia de doze equipes, foi a primeira liga profissional a ser transmitida pela ESPN.

Em 1987, a ESPN conseguiu direitos parciais da National Football League. A liga concordou com o negócio contanto que a ESPN concordasse em transmitir suas partidas em TV aberta nas cidades dos times envolvidos no jogo, uma prática que continua até hoje. O ESPN Sunday Night Football duraria por 19 anos e simbolizaria a ascensão da ESPN como rede menor a uma instiuição da TV dos Estados Unidos. Na temporada 2006-2007, o Monday Night Football da ABC, durante muito tempo considerado o principal jogo da rodada da NFL, começou a ser transmitido na ESPN. Isso foi feito para aumentar a audiência do jogo de domingo a noite e fazê-lo o jogo de destaque da semana.

Em 1990, a ESPN adicionou a Major League Baseball às suas transmissões. Jogos da MLB estão até hoje na programação da ESPN e devem continuar pelo menos até 2011. Jon Miller e Joe Morgan foram os primeiros comentaristas e ocuparam estas funções até 2010.

Houve um período em que a ESPN transmitiu cada uma das quatro principais ligas esportivas dos Estados Unidos (NFL, MLB, NHL e NBA) até decidir não renovar o contrato com a National Hockey League após os problemas trabalhistas que resultaram no cancelamento da temporada 2004-2005, citando que as audiências dos programas produzidos pela ESPN eram comparáveis a dos jogos da NHL.^[2]

Expansão

Na década de 1990 e no início da de 2000, houve um considerável crescimento da companhia. Em 1993, foi fundada a ESPN2, com Keith Olbermann e Suzy Kolber inciando as transmissões com SportsNite. Três anos depois, nasceria a ESPNews, com Mike Tirico, como primeiro âncora (hoje, Tirico é o narrador do Monday Night Football). Em 1997, a ESPN comprou a Classic Sports Network e a renomeou como ESPN Classic. A mais recente rede ESPN nos Estados Unidos, ESPNU, começou suas transmissões em 4 de março de 2005.

A ESPN Internacional começou no início da década de 1990, tomando vantagem da crescente estrutura de televisão por assinatura na Ásia, África e América Latina. No Canadá, a ESPN Inc. comprou uma parte das ações da TSN e da RDS (na verdade, o atual logotipo das duas é bem similar ao da ESPN). Em 2004, a ESPN finalmente entrou no mercado europeu lançando uma versão do ESPN Classic, e em dezembro de 2006, concordou em comprar a North American Sports Network. As três principais edições do SportsCenter vão ao ar geralmente a 1:00 ET (essa edição é reprisada durante as madrugadas), 18:00 ET e 23:00 ET.

Em 1994, devido a um movimento feminista na época, fazendo Jan-Michael Vincent parar de ser publicado, a ESPN definiu um padrão para a compreensão do papel dos esportes nos Estados Unidos com a criação da ESPN Sports Poll por Richard Luker. A Sports Poll foi o primeiro estudo diário das atividades e interesses do torcedor nos Estados Unidos. O Sporting News reconheceu os feitos da ESPN Sports Poll e de Luker em 1996.^[3]

Com os custos ascendentes das transmissões esportivas ao vivo, como os custos de 8,8 bilhões de dólares para os direitos da NFL por oito anos, "entretenimento escrito se tornou um luxo para a ESPN", analisa David Carter, diretor do Instituto de Negócios do Esporte na Universidade do Sul da Califórnia.^[4]

De 1996 em diante, a ESPN esteve profundamente integrada a ABC Sports (divisão de esportes da rede ABC). Àquele ano, Steve Bornstein, presidente da ESPN desde 1990, também foi empossado como presidente da ABC Sports. Essa integração culminou em 2006, quando as operações da ABC Sports foram fundidas com as da ESPN. Como resultado, toda a programação esportiva da ABC agora usa a marca ESPN on ABC. Porém, a ABC Sports ainda está legalmente separada da ESPN.